Eine weit verbreitete Abbildung von Uncle Sam stammt von einem Rekrutierungsplakat aus dem Ersten Weltkrieg.
Uncle Sam ist die bekannteste Nationalallegorie der Vereinigten Staaten. Ihre Symbolfunktion beruht auf gesellschaftlicher Konvention, wurde durch Senatsbeschluss mittlerweile offiziell anerkannt.
Uncle Sam wird als Personifizierung der Vereinigten Staaten verstanden und dargestellt, oft auch zum Zwecke der Kritik an der US-amerikanischen Regierung oder Kultur. Der Name wird häufig als Synonym für die USA verwendet.

Grundsätzlich prägen folgende Merkmale die bildliche Darstellung der Figur:

- Uncle Sam ist ein hagerer, älterer Mann mit weisser Hautfarbe, weissem Haar, Ziegenbart und meist ernster Mimik.
- Er trägt die Nationalfarben der USA, ein dunkelblaues Jackett mit rot-weiss gestreifter Hose.
- Sein Zylinder erscheint meist in den Farben der Flagge.
- Viele Darstellungen zeigen seine U.S. Initialen.

Entstehungsgeschichte
Die Figur geht auf die Zeit des Britisch-Amerikanischen Krieges von 1812 zurück. Namensgeber soll Samuel Wilson III (1766–1854), ein Hersteller von Fleischkonserven in Troy, New York, gewesen sein. Das Aussehen der Figur ist dem Grafiker James Montgomery Flagg nachempfunden, er entwarf im Auftrag des US-amerikanischen Militärs die Vorlage. Vormals existierte eine Version von Thomas Nast.

Die Überlieferung nennt eine Begebenheit auf einem Armeestützpunkt im nördlichen Teil des Bundesstaates New York als Ursprung des symbolisch gewordenen Namens: Demnach erhielten die Soldaten dort Fässer mit Fleischvorräten, die mit den Buchstaben US gekennzeichnet waren. Sie sollen dies zunächst im Spass als Initialen ihres Lieferanten in Troy, Uncle Samuel Wilson, angesehen haben und später auf die United States Übertragen, die für diese Lieferungen sorgten.

Diese Deutung wurde im Senatsbeschluss von 1961, der zugleich die Bedeutung der Figur, offiziell anerkannt. Trotzdem bestehen gegen diese Herleitung verschiedene Einwände. Es dürfte somit nicht möglich sein, die Herkunft des Namens endgültig zu klären.

Symbolfunktion
Neben der Freiheitsstatue ist Uncle Sam gegenwärtig das wichtigste Nationalsymbol der Vereinigten Staaten. In ihm treten Staat, Nation und Volk der USA anschaulich in Menschengestalt in Erscheinung, was die Identifikation erleichtert. Er lässt sich als bildliche Darstellung eines positiven nationalen Selbstbildes charakterisieren. Andere Nationalfiguren, wie Brother Jonathan aus der Frühzeit der Staaten oder die weibliche Figur der Columbia, reichen in unserer Zeit, aber nicht an seine Symbolkraft heran. Darüber hinaus wird die Figur vor allem in Karikaturen zum Ausgangspunkt für Kritik. Während Uncle Sam innerhalb der USA als respektable Figur behandelt wird und als „Gewissen der Nation“, nehmen ihn die Karikaturisten anderer Länder weitaus negativer auf: Besonders in anti-US-amerikanistischem Kontext trägt er die kritisierten Züge und verkörpert nationale Überheblichkeit oder imperialistische Neigungen.

Kritik und Diskussion
Neben allgemeinen Kritikpunkten, die sich gegen den Nationalgedanken und seine Darstellung wenden, richten sich die Einwände gegen Uncle Sam vor allem gegen seine Eigenschaft als weisser Mann. Obwohl die Repräsentation der gesamten Vereinigten Staaten beabsichtigt sei, werden so benachteiligte Gruppen wie Afroamerikaner und Frauen ausgegrenzt. In neuerer Zeit haben Künstler verschiedentlich versucht, das Aussehen von Uncle Sam umzugestalten, wobei der Zylinderhut als Erkennungszeichen erhalten blieb. Im Übrigen stellt sich auch in diesem Fall die Frage, inwieweit die Figur im gegenwärtigen Öffentlichen Leben noch present ist.

Uncle Sam als Marke
Aufgrund seiner grossen Popularität als Symbolfigur ausserhalb der USA steht Uncle Sam, gerade in Europa, für den American Way of Life, bzw. für Eigenschaften, die aus der Aussenperspektive als typisch US-amerikanisch gelten, z. B. Drive-In-Kultur, Fast Food, American Football, etc. Für Freunde und Fans solcher Kulturelemente wird die Figur oder die Bezeichnung Uncle Sam immer wieder als Produktbezeichnung, Maskottchen oder Markenname verwendet.